Effet cobra
Une incitation conçue pour résoudre un problème finit par l'aggraver.
Définition
L’effet cobra désigne les situations où une politique d’incitation, bien intentionnée, produit exactement l’inverse de l’effet recherché. La prime crée un comportement rationnel pour l’individu, élever des cobras, qui est catastrophique pour le système dans son ensemble.
Ce phénomène survient quand les règles du jeu sont mal alignées avec l’objectif. Les acteurs optimisent ce qui est mesuré, pas ce qui compte. Plus la récompense est forte, plus le détournement est probable.
Pourquoi c’est important
L’effet cobra est une mise en garde contre la naïveté des systèmes d’incitation. Il montre que les individus sont réactifs, ils s’adaptent aux règles, souvent de manière créative. Concevoir une politique sans anticiper ces adaptations, c’est risquer d’aggraver le problème qu’on cherche à résoudre.
Exemples concrets
Cobras en Inde : prime pour cobras morts, élevage de cobras en réponse, libération massive à l’annulation du programme.
Quotas de rats au Vietnam : prime pour queues de rats apportées, les habitants coupaient les queues et relâchaient les rats vivants pour continuer à en produire.
Métriques de performance : des objectifs chiffrés (nombre d’appels traités, taux de clôture de tickets) poussent à optimiser le chiffre au détriment du service réel.
Tests scolaires standardisés : les enseignants « préparent aux tests » plutôt qu’à la compréhension profonde.