Nombre de Dunbar

Définition

L’anthropologue Robin Dunbar a établi dans les années 1990 que la taille du néocortex, la partie du cerveau impliquée dans la cognition sociale, limite le nombre de relations sociales stables qu’un individu peut maintenir simultanément.

Ce nombre gravitationnel est de 150 personnes, mais il s’organise en cercles imbriqués :

Cercle	Taille	Caractéristique
Intime	5	Soutien émotionnel profond, contact quasi-quotidien
Amis proches	15	Confiance forte, interactions régulières
Amis	50	Relations significatives, contacts fréquents
Relations	150	Réseau social actif, cohésion tribale

Pourquoi c’est important

Cette limite cognitive est universelle : on la retrouve dans la taille des compagnies militaires, des villages néolithiques, des unités fonctionnelles dans les entreprises (la règle des « deux pizzas » d’Amazon en est une approximation).

Au-delà de 150, les organisations ont besoin de hiérarchies formelles, de procédures écrites et de contrôles explicites pour fonctionner. En dessous, la confiance et la réciprocité directe suffisent.

Exemples concrets

Management : Gore-Tex a pour politique de ne jamais dépasser 150 employés par site de production. Quand un site atteint ce seuil, ils en ouvrent un nouveau. La cohésion et la productivité restent élevées sans management formel lourd.

Réseaux sociaux : malgré des centaines ou milliers de « followers », les études montrent que les gens interagissent régulièrement avec un noyau de 100–200 personnes maximum.

Startups vs corporations : une startup de 30 personnes fonctionne à l’oral et à la confiance. Une entreprise de 500 doit formaliser ses processus, non par bureaucratie, mais par nécessité cognitive.

Connaître la limite de Dunbar, c’est savoir quand arrêter d’agrandir un groupe et quand commencer à le diviser.